Ce beau livre, L’aviation autrefois, réalisé en collaboration avec le Musée d’Air France, explique d’abord comment les rêves de vol de l’homme sont devenus réalités. Les aérodromes n’étaient alors que des champs d’aviation, accueillant de courageux pilotes sur leur drôle de machine de toile et de bambou, au si joli nom, comme la fragile Demoiselle. Les expérimentateurs géniaux et pionniers dessinèrent ces avions pour défier le ciel mais aussi pour l’exploit richement doté, comme la traversée de la Manche vaincue par Blériot le 25 juillet 1909, empochant du même coup les 500 livres du Daily mail, dont rêvait aussi Latham.
La grande guerre fit de ces machines des avions de guerre pour observer, bombarder et attaquer, aux mains de jeunes dieux soutenus par la nation toute entière. Plus solides et plus puissants, ils survolèrent les mers et les montagnes, plus haut, plus loin, grâce à l’esprit pionnier d’un Charles Lindbergh qui vainquit l’Atlantique, et trouva gloire et fortune au Bourget, après plus de 33 heures de vol à bord du Spirit of St Louis. A ce jeu, des femmes, dont on découvre les rayonnants sourires, se montrèrent aussi intrépides que les hommes, comme Hélène Boucher, Amélia Earhart ou Adrienne Bolland, auteur d’une mémorable traversée des Andes.
Peu à peu les lignes aériennes se créent vers l’Afrique, l’Asie, et l’Amérique du sud, suivant les envols précurseurs des Breguet 14 de l’Aéropostale des Mermoz et Guillaumet. On pilote, transporte le courrier ; on en parle si bien comme Antoine de Saint-Exupéry ; aussi, on voyage dans les fauteuils en osier du Farman Goliath avant mieux, les quadrimoteurs après 1945 et les jets. C’est l’occasion de nombreuses anecdotes rapportées par l’auteur, illustrées de photos d’époque.
On découvre aussi, au fil des pages et en images, les instruments de navigation, les emblèmes des compagnies aériennes, leurs affiches, leurs logos, et l’histoire des grandes semaines de l’aviation, des meetings et salons, comme celui du Bourget où brillent les voltigeurs et la Patrouille de France. La mécanique, les essais en vol, le mur du son, les avions de chasse, les moteurs, les accidents aériens, donnent aussi l’occasion de belles feuilles en couleur.
Les figures comme Howard Hughes et les avions mythiques comme la Caravelle, le Constellation le DC-3 ou les Boeing 707 et 747 ont évidemment toute leur place dans ce plaisant ouvrage chronologique où les actrices célèbres posent pour les photographes, avant d’embarquer dans de confortables liners, servies par de jolies hôtesse de l’air, presque comme tout le monde.
Après un coup de chapeau à Jacqueline Auriol, pilote d’essais et recordwoman de vitesse sur Mirage III-R en 1963, les dernières pages de l’ouvrage sont consacrées au magnifique supersonique Concorde.
Avec ce livre joliment présenté et bien documenté, aux nombreuses photos et illustrations, Michel Polacco, journaliste et pilote professionnel, n’a pas de mal à nous faire partager sa grande passion pour l’aviation.
Richard Feeser
168 pages, format 24,5 x28 cm, couverture cartonnée
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