Le F-14, fruit de la Guerre froide et des percées dans l’allongement de la menace anti-navires du bloc soviétique, visait à fournir à l’US Navy l’avion capable de protéger les porte-avions loin en avant de leur sphère de sécurité. L’ambitieux projet, qui se révéla sain dès la conception, aboutit à un avion hors normes et toujours inégalé en bien des points. Desservi dans une première vie par des moteurs performants mais délicats en certaines phases de vol, puis par une maintenance devenue prohibitive du fait des baisses des budgets militaires suite à la chute du mur de Berlin, le F-14 fut mis à la retraite en 2006. Avion exceptionnel par ses dimensions, sa ligne et ses performances, auréolé de l’image du chasseur protecteur, le Tomcat a marqué les esprits au point que certains ont eu du mal à admettre son retrait.
Suivant un schéma classique, l’auteur rappelle les circonstances qui virent apparaître le programme du F-14 et les raisons pour lesquelles son développement fut finalement bref en regard de la gestation d’autres programmes pourtant moins ambitieux. Sans nous assommer de chiffres, l’auteur sait nous faire palper en quoi le "chat à deux queues" était supérieur aux autres avions de son époque, évoque ses faiblesses et la longue suite des évolutions souhaitées et étudiées, ainsi que les motifs pour lesquels certaines furent rejetées ou adoptées si tard dans la vie de cette cellule.
La seconde partie de l’ouvrage se consacre à la vie opérationnelle, en évoquant notamment les engagements et autres opérations majeures ayant ponctué une carrière longue d’un quart de siècle. Dans un style plus aéré (et finalement moins palpitant) que l’ouvrage sur le Transall du même auteur, le livre se termine en évoquant succinctement les négociations à l’export et la carrière hors USA, ainsi que des successeurs potentiels qui auraient pu en découler mais ne virent pas le jour.
Tout au long des pages, la part belle est accordée aux illustrations et aux profils, ce qui ravira l’œil des amoureux de l’avion et permettra à moindre frais d’avoir un bon condensé de cet avion qui marquera longtemps encore les esprits.
François Ribailly
84 pages, 200 x 240 mm, couverture souple dos carré
150 photos et 56 profils en couleurs
