Voici bientôt vingt ans que le premier Rafale a pris l’air à Istres (1986). L’avion est opérationnel depuis trois ans au sein de la Flottille 12F de l’Aéronautique navale et il est à quelques mois de son entrée en service dans l’armée de l’Air au 1/7 Provence qui vient d’abandonner ses Jaguar. Nous sommes donc à une étape importante dans l’histoire de cet avion.
Programme ambitieux, avatar du Mirage 4000, le Rafale avait pour ambition de remplacer un grand nombre de types d’avions différents (Crusader, Étendard, Super-Étendard, Jaguar, Mirage F1) et a été conçu dès son origine autour d’un concept de polyvalence poussée.
De nombreux retards ont émaillé son évolution. Entre coupes budgétaires et défis technologiques, le Rafale est communément annoncé comme le dernier avion de combat que la France pourra se permettre de développer de sa propre initiative.
Il revient à André Bréand de faire enfin le point sur cette histoire dans cet ouvrage remarquablement complet qui fait la part belle à l’aspect ambitieux de cet avion. Mais qu’on ne s’y trompe pas, en dépit de nombreuses illustrations issues des archives du constructeur, ce livre n’est pas une brochure publicitaire. Il s’agit d’une analyse d’un avion complète et étayée dont ne sont pas absentes quelques révélations sur des incidents imprévus qui auraient pu avoir des conséquences graves.
Outre une présentation version par version des modèles pressentis et des évolutions programmées de l’appareil, on retrouve dans ce livre aussi bien des informations sur les principaux intervenants du programme (ingénieurs, pilotes d’essais, partenaires, sous-traitants), de nombreuses informations sur le système d’armes et sur la conception et la fabrication de l’avion et de ses composants. En outre, les fiches techniques des versions, assorties de leur plans trois-vues sont fournies tandis que de nombreux encadrés et tableaux détaillent certains points évoqués dans le texte.
C’est donc toute la synthèse d’une histoire dense et tumultueuse, tout à fait à jour, qui nous est proposée dans ce très joli livre. À l’heure de l’entrée en service du Rafale et au moment où on attend d’hypothétiques commandes de forces aériennes étrangères, ce livre tombe à point nommé pour nous révéler l’histoire intime d’un avion exceptionnel et emblématique.
Frédéric Marsaly
192 pages, 24 x 31,5 cm, couverture cartonnée sous jaquette
