Le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier a été l’un des deux premiers hommes à s’élever librement dans les airs, grâce au globe à air chaud des frères Montgolfier. Brillant jeune homme, ce Lorrain né à Metz en 1754, ancien apprenti apothicaire, était “monté à Paris” pour gagner célébrité et fortune. Croisant les esprits les plus brillants de son temps, il s’était fait un nom en étant inventeur, puis professeur de chimie. Enfin, il était devenu un familier de la cour du roi Louis XVI en obtenant la charge de valet de chambre de la comtesse de Provence (belle-sœur du roi, épouse du futur Louis XVIII), qui lui avait conféré la noblesse et le titre d’écuyer. Cela ne l’empêcha pas de poursuivre ses travaux de chimiste et de physicien, notamment sur les gaz et la conductibilité du verre, et d’ouvrir un musée qui connut un certain succès.
Aventurier et curieux de toutes les innovations, c’est tout naturellement qu’il se porta volontaire pour être le premier à essayer la montgolfière, allant même jusqu’à publier dans le Journal de Paris un article expliquant qu’il était le seul « à pouvoir être le premier humain à voler, qu’il en avait les capacités et qu’il en revendiquait l’honneur ». C’est ainsi qu’il réalisa le premier envol en ballon captif le 15 octobre 1783 dans la cour de la manufacture Réveillon, puis le 21 novembre, en compagnie du Marquis d’Arlandes, le premier vol libre au dessus de Paris. Son prestige s’en trouva alors décuplé à la cour, comme dans toute la France où son nom était encore sur toutes les lèvres lorsqu’il trouva la mort en tentant, à la suite de Jean-Pierre Blanchard, la traversée de la Manche en juin 1785.
Construit comme une biographie classique, le livre de Philippe Buron Pilâtre, pilote instructeur de ballon et descendant direct du grand Pilâtre, nous fait suivre pas à pas la vie aventureuse de ce Lorrain d’exception. On apprend ses origines familiales, son enfance et sa jeunesse, puis sa montée à Paris et sa réussite sociale. Enfin, une deuxième partie du livre décrit dans le détail la course qui opposa les Montgolfier à Jacques Charles, partisan du ballon à gaz, dont l’invention allait finalement s’imposer pendant plus d’un siècle. On suit également l’engouement des Français et des Européens pour les expériences aéronautiques pendant toute l’année 1784, ainsi que les relations entre les premiers hommes volants, Pilâtre, Blanchard, Jeffries, des noms que le grand public a oubliés depuis, mais qui ont été en leur temps aussi célèbres que nos plus grandes vedettes.
Un livre à lire absolument par quiconque porte le moindre intérêt aux origines du vol humain. Car aussi étonnant que cela puisse paraître, il s’agit de la première biographie aussi complète de ce pionnier majeur de l’aéronautique.
Thierry Le Roy
278 pages 16 x 24 cm, couverture souple
Prix Charles Dollfus/Aéro Club de France, 2006
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NDLR : Nous présentons nos excuses auprès de l’auteur et de l’éditeur pour notre retard dans la présentation de cet ouvrage.
