La Base aérienne 181 de Saint-Denis de la Réunion fête cette année ses 50 ans d’existence, et c’est à cette occasion que cet ouvrage historique est publié, à l’initiative du commandant de base, le lieutenant-colonel Romain Gaston. Un demi-siècle sur l’île, mais pas que : le titre rappelle bien que le passé malgache de l’armée de l’Air dans l’Océan indien (remontant à 1910) n’est pas oublié, loin s’en faut.
Pour sa rédaction, il a été fait appel aux services de deux connaisseurs éminents de l’histoire aéronautique de cette région, qui y ont également résidé, Xavier Capy et Franck Roumy. Autant dire que chacun sait de quoi il parle et à cet effet, a mobilisé une importante documentation tant écrite qu’iconographique, amassée depuis des années. Le récit est chronologique et clairement découpé, la matière principale étant issue des journaux des marches et opérations de la base et des unités stationnées, soit une source de premier ordre. Les épisodes des combats entre aviateurs français et alliés de 1942, puis de la répression de l’insurrection de 1947 ne sont pas oubliés, occupant à eux deux une dizaine de pages où l’essentiel est rapporté. De nombreux encarts relatifs aux appareils mis en œuvre tant à Madagascar qu’à la Réunion appuient le texte, ainsi que des cartes claires qui renseignent utilement sur les lieux fréquentés par les équipages, souvent inconnus du grand public, telles les Îles éparses.
La mise en page est simple et aérée, mêlant des images peu connues et les beaux profils de Patrice Gaubert ; on aurait aimé toutefois une plus grande cohérence entre les polices de caractères utilisées dans les différents titres, bien que ça n’affecte pas la lecture. Le reliure est solide et la couverture rigide, elles pourront endurer des années de consultation sans problème. L’iconographie, souvent inédite, est proprement reproduite (si ce n’est une seule image un peu pixelisée, page 196), le plus souvent dans un format important. Enfin, trois annexes (commandants de base et d’unités navigantes, traditions et symbolique, principaux appareils utilisés) ainsi qu’un index des noms propres complètent l’ouvrage.
On ne peut que se réjouir de l’existence d’un tel livre, totalement inédit et comblant un manque cruel dans l’historiographie des implantations air à l’étranger et outre-mer. Autant l’Afrique du nord et l’Indochine ont été déjà largement traitées, autant les anciennes colonies de l’empire français et les départements d’outre-mer en sont-ils les parents pauvres ... Espérons que sa publication encourage d’autres ouvrages du même genre sur les Antilles, la Guyane, Djibouti ou encore Tahiti et ses atolls, là où s’est également écrite l’histoire des ailes militaires françaises à travers le monde et ce, depuis les années 30.
Bernard Palmiéri
246 pages, format 21 x 29,7 cm, couverture rigide,
1250 g
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